{{Monument_Rome_Antique |nom=Catacombes de Rome |nom image= |légende1= |lieu=Extérieur du Pomoerium |date=à partir du |constructeur=République romaine |type=Catacombes |autre1= |autre2= |nomplan=A-Procession-in-the-Catacomb-of-Callistus.jpg |légende2=Catacombe de Callistus |}}

Les catacombes de Rome furent les lieux de sépultures souterraines dans lesquelles les chrétiens de Rome, notamment, enterraient leurs morts lors des premiers siècles après Jésus-Christ.

Le nom original de ces lieux était « coemeteria » (dortoirs). Le terme « catacombe » pourrait venir d'une expression hybride gréco-latine, mais ce n'est qu'à partir de Xe siècle que l'expression devint un nom générique pour ce genre de cimetière chrétien souterrain.

Les catacombes les plus importantes étaient chrétiennes, mais il en existait aussi pour les Juifs et les païens.

Histoire

Les premières Catacombes furent creusées dès le en dehors de l'ancienne enceinte des murs (le long des voies d'accès à Rome), pour respecter la loi romaine obligeant d'ensevelir ou d'incinérer les cadavres à l'extérieur de la Ville : c'est la limite du Pomoerium. En ce sens les Romains reprenaient l'ancienne pratique des Étrusques. En fait un seul de ces cimetières portait le nom de Catacombe, celui de San Adriano sur la Via Appia dont l'entrée se situait au fond d'une dépression, une combe.

Ce lieu devint ensuite, au IVe siècle, un lieu de pèlerinage pour honorer les martyrs de Rome. Cependant selon des historiens l'utilisation des catacombes par les chrétiens pour se cacher lors des persécutions ne serait pas établie, ils admettent seulement que les chrétiens les utilisaient pour célébrer leurs rites religieux à l'occasion des funérailles de leurs coreligionnaires.

Au VIe siècle, les catacombes cessèrent peu à peu d'être des lieux de sépulture, mais restèrent un certain temps des lieux de dévotion, attestés par les nombreux graffitis laissés par les pélerins sur les tombes des martyrs. Cependant, devant les difficultés et les dangers rencontrés dans ces galeries, les chrétiens commencèrent à transférer les corps de leurs martyrs au grand jour dans les églises, et l'habitude se perdit de fréquenter ces souterrains.

Cependant, quelques catacombes restèrent des lieux de vénération toujours connus et vénérés, telles les catacombes de San Sebastiano, San Lorenzo, San Pancrazio et San Valentino. Au IXe siècle, beaucoup de catacombes sont définitivement condamnées et seront redécouvertes de nombreux siècles après par des archéologues.

L'organisation

Elles furent prolongées sans plan, jusqu'à une hauteur de 5 ou 6 mètres, superposées sur plusieurs niveaux, s'enfonçant jusqu'à 20 mètres. Les couloirs étaient extrêmement étroits (60 à 80 cm).

On compte aujourd'hui une soixantaine de catacombes, abritant des milliers de tombes, réparties sur plusieurs centaines de kilomètres. Chaque galerie principale est entrecoupée de galeries secondaires qui forment un véritable réseau. Dans les catacombes de San Sebastiano, les galeries s'étendent sur plus de douze kilomètres. Les 52 catacombes connues développent au total leurs galeries sur plus de 600 kilomètres.

Les galeries donnent accès à des chambres funéraires, appelées Crypte (crypta), certaines contenaient la tombe d'un Martyr ou étaient destinées à la célébration de cérémonies liturgiques et d'anniversaires des défunts. La crypte la plus connue est la Crypte des Papes.

Le long des galeries sont creusées des niches rectangulaires où les corps étaient déposés. Les niches qui refermaient les sépultures, étaient recouvertes par une porte de marbre ou de bois. La plupart de ces niches pouvaient contenir deux ou plusieurs corps et les noms des défunts étaient gravés sur la plaque. Ce type de sépultures se nommait loculus. Plus tard des loculi ont été creusés dans les chapelles, sous les pavements et même dans les escaliers. Ce type de sépulture était réservé aux plus pauvres (d'où le fait qu'ils pouvaient contenir jusqu'à cinq corps, souvent des gens de la même famille, qui, faute de moyens ne pouvaient s'offrir mieux comme dernière demeure). Ces loculi étaient étagés le long d'une paroi en piles ou pilae. Il existe un autre type de sépulture proche du loculus, appelé « tombes à mensa ». Mais à la différence des loculi, il s'agit non plus de niches creusées en longueur dans le mur, mais plutôt en profondeur (un peu comme le système de nos morgues actuelles...)

Les galeries peuvent aussi mener à des cubicula, qui sont des chambres funéraires pouvant contenir plusieurs loculi. Ce type de chambre était réservé aux plus aisés et pouvait faire office de caveau familial.

Certaines niches, nommées arcosoliums, étaient des tombeaux plus vastes et plus soignés et portaient des décorations. Au-dessus de la tombe, creusée dans le tuf il y avait un arc, d'où leur nom. Plus tard elles furent construites et la pierre qui recouvrait la tombe, disposée à l'horizontale pouvait servir d'autel pour célébrer la Messe.

Les catacombes pouvaient être éclairées par quelques rares soupiraux, des lampes à huile, des candélabres, des lampes suspendues ainsi que des lucernaires (grands puits remontant à la surface et ayant servi aux ouvriers, lors de la construction des galeries, à faire passer divers outils).

Les décorations

Les catacombes étaient fréquemment décorées de stucs ou de peintures expressives et riches de contrastes chromatiques.

Le style pictural le plus employé est le style linéaire rouge et vert. Il consiste à délimiter de façon géométrique, par des lignes de peinture rouge et verte sur fond blanc, des cadres pouvant accueillir une scène ou divers motifs. Ce style est inspiré d'un style décoratif romain, le quatrième style pompéien.

Au niveau iconographique, il faut noter que les thèmes varient selon les périodes. En effet, avant la date de 313, les chrétiens souffrent de persécutions et ne peuvent donc s'exprimer librement. Les peintures des catacombes sont donc à cette époque symboliques et étaient souvent utilisés les symboles de la nouvelle foi : le poisson, l'olivier, le pain, les rameaux, la vigne, la colombe et le bateau. Puis, après la date de 313v qui est celle de la proclamation de l'édit de Milan par Constantin, qui accorde la liberté de culte aux chrétiens, ceux-ci peuvent enfin s'exprimer librement. L'iconographie change alors et des scènes de l'Ancien et du Nouveau Testament sont représentées sur les paroies. Les thèmes que l'on rencontre le plus souvent sont ceux des épisodes de la vie de Jonas (notamment celui de Jonas dévoré par le monstre marin) ou des passages de la vie du Christ (la Guérison du Paralytique, la Résurrection de Lazare...).

Cependant, il est bon de souligner que, tous les individus enterrés dans les catacombes n'étant pas chrétiens, il existait aussi des décorations païennes faisant par exemple allusion à la mythologie gréco-romaine.

Voir aussi

Livres

Les catacombes de Rome ont été décrites par Antonio Bosio, par Giovanni Gaetano Bottari et par Louis Perret, Paris, 1853-1857.

Le premier art chrétien. André Grabar.

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Liens internes

• Antiquité tardive